Главным героем романа "Накануне" стал болгарин Николай Димитров Катранов, который имел прототип в реальной жизни. Катранов был болгарским студентом, приехавшим в Московский университет для обучения в 1848 году. Его пример стал интересным для Тургенева, вероятно, из-за актуальности темы национальной борьбы балканских славян за освобождение от турецкого владычества, а также из-за характера и идеалов, которые Катранов представлял.
Сложность авторской оценки персонажа заключается в том, что Катранов изображен как страстный революционер и идеалист, но его идеи иногда кажутся утопичными. Он символизирует стремление к свободе и надежде на лучшее будущее, но в то же время, его судьба приводит к трагическому исходу. Тургенев не придает окончательной оценки личности Катранова, оставляя это на усмотрение читателя.