Первые концентрационные лагеря в Германии были созданы в 1933 году сразу после прихода нацистов к власти. Один из первых и наиболее известных лагерей назывался Дахау и был открыт 22 марта 1933 года в окрестностях города Мюнхен. Позже были созданы другие лагеря, такие как Сашсенхаузен, Бухенвальд, Ораниенбург и многие другие.
При создании концентрационных лагерей их создатели ориентировались на идеологические и практические «образцы». Например, они черпали вдохновение из лагерей, используемых во время Первой мировой войны для интернирования враждебных гражданских лиц. Кроме того, некоторые элементы концлагерей были заимствованы из системы тюрем и колоний, а также из идей социального контроля и репрессий.
Первые заключенные в концентрационных лагерях были политическими противниками нацистского режима, включая коммунистов, социал-демократов, социалистов, левых активистов и других оппозиционных деятелей. Позже в лагеря попадали и другие категории людей, такие как евреи, сексуальные меньшинства, цыгане, интеллектуалы, религиозные дissidentы и другие группы, считавшиеся "нежелательными" или "враждебными" нацистскому режиму.
Люди попадали в концлагеря по разным "провинностям", включая политическую деятельность, религиозные убеждения, сексуальную ориентацию, расовую принадлежность, профессиональную деятельность и другие причины, считавшиеся "неприемлемыми" или "угрожающими" для нацистской идеологии. Это включало участие в оппозиционных группах, критику режима, неподчинениеся или сопротивление нацистской политике, принадлежность к "враждебным" национальностям или религиям, а также другие действия или характеристики, которые противоречили нацистской идеологии и политике.