Авраам Линкольн освобождал рабов, руководствуясь несколькими мотивами. Во-первых, он придерживался принципа основных прав и свобод каждого человека, включая рабов, и стремился к идеалу равенства. Во-вторых, Линкольн понимал, что освобождение рабов может служить стратегической цели во время Гражданской войны, так как оно ослабило бы экономику Юга и могло привлечь афроамериканцев на сторону Соединенных Штатов.
Прокламация освобождения, которую Линкольн подписал 1 января 1863 года, не означала полную и мгновенную отмену рабства в США. Она объявила свободу только для рабов, находившихся в восстании против Южных штатов, и не касалась рабов, находившихся под контролем Соединенных Штатов или Нейтральных штатов. Прокламация преследовала конкретные политические цели, включая ослабление Южных штатов и привлечение афроамериканцев на сторону Соединенных Штатов во время войны. Однако она заложила основу для последующих действий, которые привели к полной отмене рабства в США.