Когда заряженную палочку подносят к электроскопу, но не касаются им, происходит воздействие электрического поля заряда на расположенные в электроскопе металлические лепестки. Это вызывает разделение зарядов в металлических частях электроскопа и отклонение лепестков на определенный угол.
Нельзя точно определить знак заряда палочки, так как электроскоп реагирует лишь на наличие заряда, без указания его знака. Однако, по направлению отклонения лепестков можно предположить о знаке заряда: если лепестки разошлись, то вероятно, заряд палочки противоположен заряду электроскопа.
После того, как уберут заряженную палочку, лепестки электроскопа вернутся к своему положению равновесия из-за рассеивания заряда. Если палочка была положительно заряжена, лепестки сначала слегка закроются, а затем вернутся в исходное положение. Если же палочка была отрицательно заряжена, лепестки сначала немного отклонятся, а затем вернутся в начальное состояние.