Магнитная стрелка в компасе выравнивается с магнитными полями Земли и указывает на северный магнитный полюс. По принципу взаимодействия магнитных полюсов, северный полюс магнитной стрелки отталкивается северным магнитным полюсом Земли, поэтому магнитная стрелка поворачивается так, чтобы ее северный конец указывал на северный магнитный полюс Земли. Это позволяет использовать компас для определения сторон горизонта и навигации по направлениям.