Когда к раствору азотистой кислоты, подкрашенному метилоранжем, добавляют немного твердого нитрита натрия, происходит реакция образования азотистой кислоты и нитрита натрия, которые оба диссоциируют в растворе. Азотистая кислота диссоциирует с образованием ионов водорода и нитрит-ионов, а нитрит натрия диссоциирует на ионы натрия и нитрит-ионы. После добавления нитрита натрия происходит смещение равновесия в сторону ассоциации азотистой кислоты, что приводит к образованию не диссоциированных молекул кислоты и уменьшению концентрации ионов водорода в растворе. Это приводит к изменению цвета подкрашенного метилоранжа, так как метилоранж меняет свой цвет в зависимости от pH раствора.
Уравнение диссоциации азотистой кислоты:
HNO2 ⇌ H^+ + NO2^-
Уравнение диссоциации нитрита натрия:
NaNO2 ⇌ Na^+ + NO2^-