Электроотрицательность атомов элементов в периодической системе изменяется по следующему правилу: она возрастает при движении слева направо и при движении снизу вверх в периодической таблице. Это означает, что атомы в верхнем правом углу таблицы (например, фтор) обычно имеют более высокую электроотрицательность, чем атомы в нижнем левом углу (например, цезий).
Вид связи между атомами зависит от разности их электроотрицательностей. Если разность электроотрицательностей невелика, то обычно образуется нековалентная связь, включая неполярную ковалентную связь. При большей разности электроотрицательностей образуется полярная ковалентная связь, а при очень большой разности - ионная связь.
Между ионной и ковалентной полярной связью нет резкой границы. Вместо этого существует непрерывный спектр возможных типов связей, включая различные степени полярности. Ионную связь можно рассматривать как предельный случай ковалентной полярной связи, когда разность электроотрицательностей между атомами очень велика и электроны фактически передаются от одного атома к другому, образуя положительный и отрицательный ионы.