В сентябре 1581 (по другим данным – летом 1582) Ермак отправился в военный поход. В состав его вооруженного формирования входили 540 собственных казачьих сил и 300 «ополченцев» от Строгановых. Рать тронулась вверх по реке Чусовой на стругах. По некоторым сведениям, было всего 80 стругов, то есть примерно по 10 человек в каждом. От Нижних Чусовских городков по руслу реки Чусовой отряд Ермака дошел:
- по одной версии до реки Серебряная, поднялся по ней. На руках перетащили струги до речки Журавлик, впадающую в р. Баранча – левый приток Тагила;
- по другой версии, Ермак с товарищами дошли до реки Межевая Утка, поднялись по ней и потом перевалили струги в речку Каменка, потом в Выю – тоже левый приток Тагила. Передвижение дружины Ермака в Сибирь по реке Тагил остается основной рабочей версией. По Тагилу казаки спустились до Туры, где впервые сразились с татарскими отрядами и победили их. По преданию, Ермак посадил на струги чучела в казачьей одежде, а сам с главными силами сошел на берег и обрушился на врага с тыла. Первое же серьезное столкновение отряда Ермака с войсками хана Кучума произошло в октябре 1582 года, когда флотилия уже вошла в Тобол, близ устья реки Тавды. Сражаясь на чужой территории с превосходящим по численности противником, благодаря слаженным и умелым боевым действиям они сумели разбить и обратить в бегство сибирского правителя хана Кучума. Кучум был на время изгнан его из столицы – городка Кашлык (по другим данным он назывался Искер или Сибирь). От самого городка Искер нынче не осталось следа – он располагался на высоком песчаном берегу Иртыша и за столетия смыт его волнами. Находился примерно в 17 верстах вверх от нынешнего Тобольска. Убрав с дороги главного противника в 1583 г., Ермак занялся покорением татарских и вогульских городков и улусов по рекам Иртышу и Оби. Где-то он встречал упорное сопротивление. Где-то местное население само предпочитало перейти под покровительство Москвы, чтобы избавиться от пришлого чужака Кучума – ставленника Бухарского ханства и узбека по происхождению. После взятия города «столицы» Кучума – (Сибирь, Кашлык, Искер) Ермак отправил гонцов к Строгановым и посла к царю – атамана Ивана Кольцо. Иван Грозный принял атамана очень ласково, щедро одарил казаков и в подкрепление им отправил воевод Семёна Болховского и Ивана Глухова с 300 ратниками. Среди царских подарков, отправленных Ермаку в Сибирь, было две кольчуги, в том числе и кольчуга. Царское подкрепление прибыло с Сибирь осенью 1583 года, но уже не могло исправить ситуацию. Превосходящие по численности отряды Кучума разбивали казацкие сотни по отдельности, перебили всех ведущих атаманов. Со смертью Ивана Грозного в марте 1584 года, московскому правительству стало «не до Сибири». Недобитый хан Кучум осмелел, и стал преследовать и уничтожать остатки русского войска превосходящими силами. 6 августа 1585 года погиб и сам Ермак Тимофеевич. С отрядом всего в 50 человек Ермак остановился на ночлег в устье реки Вагай, впадающей в Иртыш. Кучум напал на спящих казаков и перебил почти весь отряд, спаслись всего несколько человек. Согласно воспоминаниям очевидцев, атаман был одет в две кольчуги, одна из которых была царевым подарком. Они-то и утянули легендарного атамана на дно Иртыша, когда тот попытался добраться вплавь до своих стругов. Пучина вод скрыла навеки русского героя первопроходца. Легенда гласит, что татары выловили тело атамана и долго глумились над ним, стреляя по нему из луков. А знаменитую царскую кольчугу и прочие доспехи Ермака разобрали себе как ценные обереги, приносящие удачу.