Растения на свету образуют органические вещества, т. е. являются производителями.
Травоядные животные поедают растения и используют вещества, накопленные растениями, для построения своего тела и получения энергии. Таким образом, значительная часть органических веществ растений переходит в тела растительноядных организмов и расходуется ими на построение новых клеток и на получение энергии. Растительноядных животных поедают хищники и т. д. Растительноядные животные и хищники — это потребители.
В конечных звеньях пищевой цепи органические вещества отмерших организмов, их частей (листья, ветки, корни растений или выделения живых организмов) служат пищей для грибов, многих протистов и бактерий. Грибы, протисты и бактерии составляют группу разрушителей. Они превращают органические вещества в неорганические. Так пополняется запас неорганических веществ в почве и воде. Затем неорганические вещества снова используются растениями.