Суть теории модернизации заключается в обновлении всех сфер жизни общества, изменениях, которые происходят в традиционном укладе жизни народов разных стран. Она выражается в переходе от традиционного общества к современному, от аграрного к индустриальному.
Государства Азии, Африки и Латинской Америки относят к странам догоняющей модернизации, так как модернизация в этих странах осуществлялась на примере модернизации более развитых стран Запада.