В середине XVI в. четкие географические знания о Азии почти отсутствовали. Поэтому английские мореплаватели Х. Уиллоби и Р. Ченслер были уверены, что смогут достичь Индии и Китая северо-восточным путём. Т.е. они считали, что если отправиться с Англии и плыть прямо на восток, то можно было достичь желаемых стран (в этом они были схожи с Колумбом, который выбрал западный путь). В 1553 г. Х. Уиллоби и Р. Ченслер отправились на 3-х кораблях в восточном направлении. Однако из-за бури сбились с курса и причалили к побережью Двинского залива (Белое море), близ Николо-Корельского монастыря. К своему удивлению англичане узнали, что эти земли являются частью России, а не Индии. Однако они не растерялись, и решили наладить контакты с местным населением. Р. Ченслер даже ездил в Москву и был удостоен аудиенции у Ивана Грозного. Царь выдал ему грамоту на беспошлинную торговлю.
Значение этой экспедиции состоит в том, что она положила начало регулярным торговым отношениям между Англией та Россией. Для этого в Лондоне была основана Московская компания. Возле Николо-Корельского монастыря был построен порт, через который совершалась англо-русская торговля (позже с этой целью был основан отдельный город – Архангельск). Также серьезно расширились географические знания европейцев о побережье Северного Ледовитого океана и о Российском государстве в целом.