В конце XIX века Япония начинает политику колониальных захватов. Главной причиной их стала ограниченность сырья, необходимого для ускоренной индустриализации. Первым объектом японской экспансии стала Корея, которая в то время являлась вассалом Китая. Корее были навязаны соглашения, сделавшие ее зависимой от Японии. Против этого решительно выступил Китай. Однако в ходе войны с Японией (1894-1895) он потерпел поражение, уступив Японии Тайвань и Ляодунский полуостров и отказавшись от прав на Корею.
Еще одним успехом агрессивной внешней политики Японии стала победа в войне с Россией (1904-1905). Победе Японии способствовали поставки иностранного вооружения, помощь Англии и США в модернизации флота, а также начавшаяся в 1905 году революция в Российской империи. По итогам Портсмутского мирного договора Россия отказывалась от притязаний на Корею, передавала Японии Южный Сахалин, Курильские острова и Ляодунский полуостров.
В 1907 году Япония и Россия разделили сферы влияния в Китае. Южная Маньчжурия и Корея попали в сферу влияния Страны восходящего солнца.