В европейской и американской литературе в середине XIX века возникло новое направление — критический реализм. Реалисты в своих произведениях выставляли на передний план проблемы реального мира, его противоречия и пороки, описывали мужество людей, бросающих вызов обществу, осуждали рабство. К шедеврам критического реализма относятся такие произведения, как «Отверженные» Виктора Гюго, «Красное и черное» Стендаля, «Приключения Оливера Твиста» и «Дэвид Копперфильд» Чарльза Диккенса, «Хижина дяди Тома» Гарриет Бичер-Стоу.
Роман-эпопея «Отверженные» Виктора Гюго опубликован в 1862 году. Главный герой – бывший каторжник Жан Вальжан. Он является одним из самых благородных и самоотверженных героев французской литературы. События романа происходят в период 1815-1832 года. Гюго в своей книге критикует нищету большинства населения. По своему характеру роман направлен против монархии.
Роман Чарльза Диккенса «Жизнь Дэвида Копперфильда, рассказанная им самим» опубликован в 1849 году. Во многом произведение является автобиографическим. В центре сюжета история мальчика Дэвида Копперфильда, оставшегося сиротой и столкнувшегося с суровыми реалиями викторианского общества. Роман является самым популярным произведением писателя не только на родине, но и за границей. Это произведение несет в себе воспитательные ценности. О нем тепло отзывались русские классики Ф. Достоевский и Л. Толстой.