Начало правления Павла I характеризовалось пересмотром и даже отменой многих инициатив, принятых во времена правления Екатерины ІІ (среди них – Жалованные грамоты дворянству и городам, а также «Учреждения для управления губерний»). Те, кто подвергался преследованиям во время предыдущего царствования (например, Н. Новиков и А. Радищев), были помилованы. Напротив, многие высшие сановники времен Екатерины II были лишены своих должностей и даже сосланы в свои имения. В российской армии были введены прусские порядки.
Принимая такие решения, Павел І стремился покончить с политикой просвещенного абсолютизма, которую в своё время практиковала Екатерина II, и всячески усилить абсолютную власть монарха, не считаясь с интересами даже дворянского сословия.