В XVII в. Россия по своей территории была крупнейшим государством Европы. Её земли простирались от Днепра и Балтийского моря до Дальнего Востока, и состояли из двух совершенно разных частей: европейской и азиатской. Однако по населению, Российское государство уступало Франции, Германии и Италии. Это объяснялось неравномерностью расселения жителей страны. Люди предпочитали жить в регионах с умеренным и тёплым климатом, где можно было без особых проблем заниматься земледелием (прежде всего в центре России, неподалеку от Москвы). Эта часть страны была наиболее освоенной в хозяйственном отношении. Соответственно, холодные и суровые северные районы, покрытые непроходимыми лесными чащами Сибирь и Дальний Восток, мало кого привлекали. Как следствие – из 10 млн жителей России, лишь 150 тысяч проживало в Сибири и на Дальнем Востоке.
Городов в России насчитывалось более 300, однако городское население было крайне незначительным – не более 2%. Крупнейшими городами были: Москва (200 тыс. чел.), Ярославль, Кострома, Вологда, Казань, Нижний Новгород, Калуга, Новгород, Псков и Великий Устюг. Все они относились к историческому центру России – т.н. «Замосковному краю» и являлись центрами ремесла и торговли. В административном отношении вся территория страны делилась на уезды (их насчитывалось более 200), а уезды – на волости и станы.