Ратушами в Средние века называли здание, где осуществлялось управление городом. Здесь заседал городской совет, который решал важнейшие вопросы городской жизни. Также в ратуше хранились городские казна, архив, печать, знамя, а также ключи от городских ворот. В подвале ратуши нередко располагалась городская тюрьма. Во время праздников, ратуша служила местом проведения торжеств и пиров, на которые приглашали только представителей богатейших семей города.
В современных городах такие учреждения называют, в зависимости от местных традиций и специфики, мэрией, городской администрацией, городским исполкомом, городской ассамблеей и т.п.