Средневековая европейская архитектура является прямым отражением существовавших проблем и достижений в культуре. Недаром раннее Средневековье (V – IX вв.) называли «тёмными веками». В этот период был явный застой и постепенная утрата многих достижений античной культуры. Но все же римский период продолжал влиять на взгляды и традиции тогдашних мастеров. Поэтому первый полноценный средневековый стиль архитектуры получил соответствующее название – романский. Он существовал, как минимум, на протяжении 3-х столетий – с Х по XIII вв.
Здания, выполненные в романском стиле (прежде всего церкви и монастыри) отличались простотой и неприхотливостью, а также отсутствием различных излишеств и декоративных деталей. Такие характерные черты объясняются самой суровостью времени, когда они были построены. В эту суровую эпоху архитекторы мало думали о красоте и изяществе строения, а больше – о надёжности и прочности. Не удивительно, что для таких строений всегда были характерны толстые каменные стены, мощные колонны и небольшие окна. Поэтому большинство храмов такого типа, в случае необходимости, превращались в крепости и могли отразить нападение врага. Соответственно главным элементом композиции замка или монастыря являлся донжон – центральная, хорошо укреплённая башня, которая также могла выполнять функцию колокольни. Наиболее известными зданиями, выполнеными в романском стиле, являются Лимбургский собор и Церковь св. Якоба в Регенсбурге (Германия), Приорат Серрабоны и Церковь Нотр-Дам-де-ля-Гранд в Пуатье (Франция), Кафедральный собор в Лиссабоне (Португалия). На современного человека они производят впечатление мощных и очень надёжных сооружений, которые неподвластны времени и способны выдержать любые испытания и невзгоды.
На рубеже XII–XIII вв. в странах Западной Европы (в первую очередь, во Франции) зарождается новый стиль архитектуры, который постепенно вытеснил собой романский. Его назвали готическим (или просто готикой). К концу XIII в. готика распространилась и в восточноевропейских государствах (например, в Польше). В целом готический стиль господствовал по всей Европе, вплоть до начала XVI в., когда стали популярными архитектурные стили эпохи Возрождения.
Для готических зданий характерны уже не прочность, а красота, изящество, устремлённость ввысь, богатое декоративное убранство. Важной частью религиозных сооружений (соборов, церквей) становятся высокие шпили, изящные колонны, стрельчатые арки, яркие витражи. Большинство таких зданий имеют огромные окна (с XIV в. чаще всего – застеклённые), благодаря чему внутрь проникало много света.
Самыми яркими памятниками готической архитектуры являються церковь монастыря Сен-Дени, Шартрский, Реймский и Амьенский соборы во Франции, Кёльнский и Мюнстерский соборы в Германии, Линкольнский и Вестминстерский соборы в Англии, Миланский собор и Венецианский Палаццо Дожей в Италии.