Католическая церковь в XIV в. переживала глубокий кризис. Некогда самая могущественная организация в Европе фактически превратилась в марионетку, которой управляли светские государи или просто влиятельные и богатые сеньоры. Причиной такой ситуации можно назвать стремление светских монархов избавиться от зависимости. Зависимости со стороны Церкви, а точнее её главы – папы римского. Если раньше, на протяжении XI – XIII вв., церковная власть контролировала светскую, то теперь – наоборот. Первым, кому удалось подчинить себе Церковь стал французский король Филипп IV Красивый. Ему удалось не просто свергнуть папу Бонифация VIII, но и серьезно подорвать власть духовенства в целом. Теперь реальной силой становилась королевская, а не папская власть. Именно ей должны были подчиняться священники и епископы.
Данная ситуация фактически определила Авиньонское пленение пап. Филиппу Красивому было недостаточно, что новый папа Климент V был обязан своей должностью королю, а также был французом (подавляющее большинство пап были итальянцами). Королю нужно было создать такую систему, при которой не только этот, но и все будущие папы полностью зависели от французких монархов и принимали выгодные им решения. Для этого он и организовал переселение в 1309 г. Климента V из Рима во французский город Авиньон. Тем самым уже прямо подчеркивалось зависимое положение руководства Католической церкви от светской власти.
Авиньонское пленение пап было лишь началом кризиса внутри Церкви. Несмотря на то, что в 1377 г. папский престол удалось вернуть в Рим, предыдущие десятилетия зависимости церковной власти от светской всё же сыграли свою роль. Начался раскол в Католической Церкви, который называли «Великая схизма». Она продлилась аж до начала XV в. и характеризовалась одновременным правлением двух, а иногда и трёх пап (чаще всего один находился в Риме, а другой – в Авиньоне). Причём каждый из них считал именно себя единственным законным главой Церкви. Такая напряжённая ситуация в любой момент могла вылиться в кровопролитную войну между разными государствами Европы, поскольку у каждого папы были свои покровители среди государей (например, пап с Авиньона поддерживали французские короли, а с Рима – германские императоры, английские короли и города Северной Италии).
Основным последствием данного кризиса стало существенное ослабление папской власти и авторитета Католической церкви в целом. Папу римского уже никто не воспринимал как самостоятельную политическую фигуру, а тем более – как наместника Господа Бога на Земле, которому должны были подчиняться все христианские монархи. Теперь папа, и возглавляемая им Церковь, становились игрушкой в руках сильных европейских монархов. Подтверждением данного факта было как Авиньонское пление пап, так и Великая схизма. Поэтому можно смело высказать суждение о том, что простые верущие наблюдали за происходящими событиями с непониманием и даже с некоторым осуждением такого состояния дел. В их глазах те, кто должны были контролировать христианский мир (папы), превращались в обычных вассалов королей и императора, которых больше заботило сохранение собственной власти и богатства, чем спасение душ простых христиан.