Наиболее значительными лицами средневековой истории в Европе можно назвать византийского императора Юстиниана (во время его правления империя достигла максимального могущества), императора Карла Великого (фактически стал основателем современных Франции, Италии и Германии), английских королей Альфреда Великого и Вильгельма Завоевателя (заложили основу Английского государства), французских королей Филиппа II Августа, Филиппа IV Красивого и Людовика XI (превратили Францию в мощное централизованное государство), германского императора Оттона I (стал основателем Священной Римской империи), римских пап Григория IV и Иннокентия IV (укрепивших могущество Католической церкви). Помимо правителей следует отметить роль деятелей культуры и искусства: братьев Кирилла и Мефодия (создали славянские азбуки кириллицу и глаголицу), Иоганна Гуттенберга (создал первый в Европе печатный станок и тем самым дал старт для распространения грамотности среди населения), а также поэта Данта Альгьери (стал основоположником Возрождения). На Востоке выдающее значение имели пророк Мухаммад (основал одну из величайших мировых религий – ислам и фактически заложил основу Арабского халифата) и Чингисхан (создал могущественную Монгольскую державу).
Отдельно хочется остановится на личности Оттона I Великого, короля Германии в 936 – 962 гг. и императора Священной Римской империи в 962 – 973 гг. Он фактически стал основателем средневековой Германии и крупнейшего государства Европы – Священной Римской империи, которой было суждено просуществовать более 800 лет. – до 1806 г.
Оттон родился в 912 г. в Саксонии. Он был сыном короля Генриха І Птицелова, который начал объединение разношерстных германских племен в единое государство. Аналогичную задачу ставил перед собой и будущий император. Своим кумиром он считал Карла Великого, который сумел создать могущественную империю, которая могла бросить вызов даже Византии.Заняв престол в 936 г., Оттон І сразу же начал проводить политику, направленную на ограничение власти племенных князей и усиление королевской власти. Это не устраивало многих феодалов, поэтому они часто поднимали вооруженный мятеж (крупнейшим было восстание герцогов Эберхарда Франконского и Гизельберта Лотарингского в 938 – 939 гг.). Однако все они были подавлены, а авторитет короля Германии существенно возрос. При этом следует отметить, что Оттон І не очень доверял светским феодалам, а старался опираться на духовенство, которое отличалось большей преданностью и желанием подчиняться центральной власти. Более того, служители церкви были фактически поставлены под контроль монарху. Король самолично назначал и снимал со своиз должностей архиепископов, епископов и аббатов крупных монастырей, не согласовуя свои действия с папой римским.
Оттон I показал себя как хороший полководец, успешно проведя три похода в Италию в 951 г., 961 – 962 гг и 966 г. В итоге, северная и центральная часть Аппенинского полуострова попали под германское владычества, а Папская область стала зависима от германского короля. Кроме того, к Германскому королевству был присоединен ряд земель на востоке, заселённых преимущественно славянскими племенами, которые исповедовали язычество. Их начали обращать в христианскую веру, нередко применяя силу и запугивание. Результатом продвижения германцев на восток стало то, что к концу правления Оттона I граница проходила по реке Одер. Это приблизительно соответствует современной границе Германии.
Однако величайшую славу будущему императору принесла победа над племенами воинственных венгров, которые на протяжении целого столетия постоянно совершали набеги на южные и юго-восточные земли Германии. В 955 г., в ходе битвы на реке Лех, венгры были наголову разбиты и больше не являлись угрозой для германских территорий. Недаром эту победу историки часто называют «рождением немецкой нации».
Для укрепления своей власти и демонстрации могущества Германского государства, Оттон І решил получить высший титул монарха в христианском мире – императорский. Пользуясь своим влиянием на папу Иоанна XII, он настоял на том, чтобы именно глава Церкви собственоручно короновал императора, как в своё время – Карла Великого. Церемония коронации произошла 2 февраля 962 г. Так, на карте средневековой Европы появилось новое государство – Священная Римская империя. Тем самым Оттон І стал законным преемником и Древнего Рима, и государства Карла Великого (в официальных документах фигурировал титул «император римлян и франков»).
Важным отличием Оттона Великого от многочисленных европейских монархов раннего Средневековья стало его покровительство искусству и культуре. Благодаря поддержен со стороны императора, активно развивалась литература, философия, астрономия и математика, переписывались и восстанавливались античные рукописи, создавались новые книги (религиозные и светские). Данный период культурного и образовательного подъёма (вторая половина Х в.) даже получил определённое название – «оттоновское возрождение» (по аналогии с «каролингским возрождением»).
Таким образом, Оттона Великого вполне можно было назвать достойным преемником Карла Великого, хотя их и разделяло добрых полтораста лет. Оба императора проводили схожую политику: расширяли территорию государства, проводили христианизацию покорённого населения и покровительствовали развитию культуры, искусства и образованию. Оттон I был не просто основателем средневековой Германии, но и сделал её могущественнейшим государством Европы. Проблема состояла в том, что наследники успешного императора были прямой противоположностью ему и польностью загубили его дело по созданию централизованного государства. Как следствие – Германия была обречена на почти 900 лет раздробленности.