Правительство возглавлял рейхсканцлер, назначаемый кайзером и ответственный перед ним, как и все другие высшие чиновники. В Германии устанавливалось «конституционное чиновничье правление» и «правовое государство», в котором признавалось формальное верховенство закона. Рейхсканцлером нового государства стал Бисмарк, который играл ключевую роль в его истории вплоть до своей отставки в 1890 г. Первые годы канцлерства Бисмарка, до 1878 г., получили название «либеральной эры». Бисмарк неизменно исповедовал принцип великодержавности императора. По его убеждению, широкие массы не обладают достаточным разумом и всегда склоняются перед потребностью к порядку. Парламент и пресса склонны к злоупотреблению своим положением, поэтому без борьбы с ними правильная государственная политика невозможна. Однако он вынужден был мириться как с неизбежным злом и с рейхстагом, и с всеобщим избирательным правом, и с активностью в нём политических партий.