В 1870-е гг. серьёзные проблемы проявились в экономике. Темпы её развития замедлились, британская промышленность начала отставать от новых индустриальных держав по технологическому оснащению и степени концентрации производства, конкурентоспособность товаров снижалась. Британский принцип свободной торговли не выдерживал конкуренции с протекционистской политикой других держав. Повышение заработной платы, достигнутое благодаря влиянию тред-юнионов, удорожило британские товары по сравнению с иностранными. Начался отток капитала из национальной экономики в колонии и зарубежные страны.