Переход к реализму олицетворял Опоре де Бальзак, стиль которого сочетал романтическую образность и яркую живописность с трезвым анализом. Бальзак является автором монументальной «Человеческой комедии», представляющей собой художественное исследование французского общества в период Реставрации и Июльской монархии. Гюстав Флобер сумел создать произведения, несравненные «по своей широте, красочности и изяществу», в которых подверг критике нравы Второй империи. Его роман «Мадам Боварн. Провинциальные нравы» (1857) признан шедевром мировой литературы. Роман «Воспитание чувств» (1869) по глубине мысли и разнообразию выведенных в нём житейских типов стал ешё более значительным литературным произведением. Творчество Флобера открыло новый этап в развитии реализма.