В 1894 г., когда обстановка в Европе успокоилась, резко обострилась ситуация на Дальнем Востоке. Этот регион превратился в поле международного соперничества со времён «открытия» Китая, и год от года эта борьба приобретала всё более острый характер.
Её особенностью было то, что помимо европейских держав в борьбе за Китай принимали участие США и первая великая держава Азии — Япония. Именно в ней видели своего вероятного союзника англичане, ещё сохранявшие в Европе приверженность принципу «блестящей изоляции». В июле 1894 г. британская дипломатия выступила с инициативой пересмотра неравноправных договоров, навязанных Японии западными державами, В том же месяце Япония развязала войну против Китая, в результате которой ситуация на Дальнем Востоке изменилась самым радикальным образом. Япония, вышедшая из войны победительницей, превратилась в сильную державу, способную наравне с западными государствами соперничать за китайский рынок. Китай, наоборот, окончательно превратился в бессильную жертву иностранной политики.