С первых дней войны германские войска проявляли демонстративную жестокость в надежде запугать противника. Они расстреливали заложников, сжигали деревни, безжалостно уничтожали бесценные памятники культуры. В сражении на реке Марна союзники остановили германское наступление. Россия, в свою очередь, нанесла поражение австро-венгерским войскам в Галиции и успешно отразила германо-австрийское наступление в Польше осенью 1914 г. 22 апреля 1915 г. в районе бельгийского г. Ипр германские войска применили отравляющие газы. В результате этой первой в истории химической атаки погибло почти 5 тыс. человек.7 мая 1915 г. германская подлодка потопила британский пассажирский лайнер «Лузитапии», что повлекло гибель более тысячи человек, в том числе американских граждан. После этого но требованию США Германии пришлось согласиться на ограничение подводной войны.
В 1916 г. германское командование снова направило основные усилия на Западный фронт, 21 февраля под Верденом началось крупнейшее и самое продолжительное сражение Первой мировой войны. В «верденской мясорубке» были перемолоты сотни тысяч человеческих жизней. Верден навсегда остался символом стойкости французских войск
Летом 1916 г. англо-французские войска попытались организовать наступление на реке Сомма* В первый же день англичане потеряли почти 20 тыс. человек. Наступление перешло в затяжные бои. 31 мая — 1 июня 1916 г, у берегов Ютландии разыгралось крупнейшее морское сражение Первой мировой войны между германским и британским флотом. Англичане понесли большие потери, но сохранили своё превосходство на морях, не позволив немцам прорвать блокаду.
15 сентября англичане впервые применили здесь танки, но это позволило им добиться лишь небольшого успеха. Главным результатом многомесячного сражения стал окончательный отказ немцев от продолжения наступления под Верденом. В ходе этих боёв с обеих сторон погибли сотни тысяч человек.