В XVIII веке совершились важные географические открытия, позволившие лучше узнать Землю. Знакомясь с миром, и встречаясь с другими народами, европейцы глубже понимали и самих себя. К началу XVIII века люди понимали мир гораздо точнее, чем за два столетия до этого. Однако очень мало знали о внутренних районах Азии, Африки и Америки, В третей четверти XVIII века активизировались поиски Южной земли. Первой экспедицией Кука были опровергнуты представления о Южной земле. Когда Л. Тасман в 1642 году обнаружил землю, названную им Новой Зеландией, он был уверен, что это северный выступ Южной Земли. Однако Кук обошел вокруг Новой Зеландии и доказал, что речь идет о двух больших островах; дальше к югу простирался океан Затем Кук обследовал восточное побережье Австралии, прежде неизвестное европейцам. Однако вопрос о Южной Земле остался открытым. Во втором плавании (1772-1775) корабли Кука прошли вокруг предполагаемой Южной Земли примерно по 60° ю. ш., впервые в истории пересекли южный полярный круг. Путь дальше на юг преграждали ледяные поля. Однако Кук сделал правильный вывод, что, хотя большая земля возле Южного полюса, возможно, и существует, она несоизмеримо меньше, чем думали кабинетные ученые. Люди там жить не могут и потому из ее открытия нельзя извлечь практической пользы. В третьем плавании Кук безуспешно искал северо-западный проход между Атлантическим и Тихим океаном. В своих поисках Кук прошел Беринговым проливом в Северный Ледовитый океан и обследовал его часть. В том же плавании он открыл Гавайские острова, но погиб в стычке с местными жителями.