Пищевые цепи обычно включают не более 3-5 звеньев организмов, так как каждому новому звену достается все меньше энергии. При переходе органических веществ от одного звена к другому энергия тратится на процессы жизнедеятельности организмов и теряется с испражнениями. Только около 10% потребленных веществ усваиваются организмом и тратятся на построение его тела; соответственно, только часть переходит к организму следующего звена в качестве его пищи. Таким образом, последнее звено цепи получит меньше всего энергии; при полной потере энергии пищевая цепь прекращается.