Жизнь и развитие первичноводных позвоночных неразрывно связаны с водой, в отличие от первичноназемных позвоночных. В качестве органов дыхания у первичноводных позвоночных в течение всей жизни или на личиночной стадии функционируют жабры, а у первичноназемных позвоночных жаберного дыхания нет ни на одной из жизненных стадий.