Несмотря на результаты референдума по вопросу о сохранении СССР, Советский Союз прекратил существование. Во-первых, не все республики приняли участие во всесоюзном референдуме. Латвия, Литва, Эстония, Армения, Грузия и Молдавия отказались его проводить. Во-вторых, к 1991 году накопилось много причин для распада СССР: грубые ошибки политического руководства страны, внутренняя борьба за власть, национальные противоречия, нежелание отдельных республик подчиняться центру, неудачные экономические преобразования и заинтересованность европейских стран в ослаблении Советского Союза. В-третьих, в августе 1991 года в Москве была предпринята попытка государственного переворота.