Первая четверть XVIII века ознаменовалась административными реформами Петра I, В то же время на Урале начали возникать заводы. Первыми, почти одновременно, в 1701 году были пущены Невьянекий и Каменский заводы, вскоре были основаны Алапаевский и Уктусский казенные заводы. Затем количество заводов быстро увеличивалось. В строительстве заводов участвовали частные предприниматели. В 1702 году Невьянский завод передали Никите Демидову, с которого началась крупная династия уральских промышленников Также крупнейшими заводовладельцами стали Строгановы и Яковлевы. Росло население Урала, обильно возникали новые населенные пункты. На Урале было много старообрядцев, которые переселялись сюда из центральной части страны, скрываясь от преследований. Большое значение имело строительство в 1723 году Екатеринбургского завода.
В XVIII веке Урал стал крупным горно-металлургическим центром. На заводах трудились мастеровые (они выполняли на заводах все производствен но-технические работы) и работные люди (вместе с приписными крестьянами они были задействованы на вспомогательных работах, к ним относились рудокопы, углежоги, плотники, лесорубы, возчики, каменщики и т.д.). Они обязаны были трудиться на заводах «навечно», освобождались от работы лишь по старости или тяжелой болезни.
С появлением заводов возросло значение водных путей. По рекам Чусовая, Белая, Уфа, Аи и другим сплавляли заводскую продукцию, ТС началу XIX века Урал давал 4/5 русского чугуна и железа, а России была на первом месте в мире по производству черных металлов.