Первые государства на территории Африки сформировались на основе египетской (нильской) цивилизации, возникшей и процветавшей в IV—III тысячелетии до н. э. и внесшей огромный вклад в развитие человечества.
Города в Африке формировались одновременно с Месопотамией, считающейся "колыбелью" городов. В III—I тысячелетии до н. э. в бассейнах рек Сенегал, Нигер и Конго зародились государства, достигшие высокого уровня развития. В последующие века в Западной Африке возникли и развивались такие крупные государства, как Гана, Сонгаи и Мали.
На формирование современной политической карты Африки оказали влияние европейская колонизация и позже обретение колониями независимости. Португалия, начавшая колонизацию Африки с побережья и островов, захватила о. Мадейру, Азорские острова, острова Зеленого мыса, острова Сан-Томе и Принсипи на экваторе. В середине XV в. в Португалию были привезены первые рабы из Мавритании. Это стало началом работорговли, длившейся целых четыре века.
В конце XV в., испанцы, обогнув побережье Западной Африки, оказались на юге материка. Голландцы, достигнув Южной Африки, в 1652 г. заложили город Кейптаун, который стал крепостью на пути в Индию. Таким образом, в Южной Африке появилась голландская колония — провинция кап.
В 1822 г. США выкупили у местных вождей территорию в Западной Африке. Здесь в 1847 г. освободившиеся рабы создали Республику Либерию. Нарастающее национально-освободительное движение привело к распаду колониальной системы. И как его результат в 60-х годах XX в. в Африке появились десять независимых государств: Египет, Эфиопия, Либерия, ЮАР, Ливия, Марокко, Тунис, Судан, Гана, Гвинея. В 1960 г., вошедшем в историю как Год Африки, 17 колоний получили независимость. Борьба за освобождение от колониальных оков в Африке продолжалась до середины 90-х годов. В 2011 г. образовалось новое государство — Южный Судан.