Строительство колониальной империи можно считать одной из главных задач английской внешней политики XVIII века. Тринадцать британских колоний в Северной Америке в результате Войны за независимость (1775-1783) отделились от неё и создали собственное государство - Соединённые Штаты Америки (США). Американских повстанцев поддержала Франция, затем в войну против Великобритании вступила Испания. Союзники сумели вернуть некоторые свои владения, потерянные в результате Семилетней войны. В итоге Великобритания утратила свою «первую империю», созданную в Америке, и вынуждена была начинать строительство новой колониальной империи на другом конце света, в Индии.