Последние годы правления Людовика XVI прошли под знаком усиления «аристократической реакции». Перед лицом нараставших экономических трудностей все обладатели традиционных привилегий старались извлечь из них максимальный доход. Все виды платежей населения постоянно росли, всевозможные повинности требовались с удвоенной строгостью, кредиторы взыскивали старинные долги, владельцы земель повышали арендную плату. В результате Людовик XVI из короля «маленьких людей», каким он хотел быть, превратился в короля узкого слоя обладателей привилегий, которые любой ценой стремились сохранить свой положение и увеличить доходы за счёт основной массы населения. Потерпев неудачу в реформировании социально-экономических отношений, Людовик XVI сумел добиться заметных перемен в политической сфере.
В годы его правления не был казнён ни один политический заключённый, а критики существующих порядков имели возможность открыто высказывать свои взгляды, Егo правительство поощряло внешнюю торговлю, активизировало колониальную политику, сумело создать сильный флот. Стремясь взять реванш за поражение в Семилетней войне, Людовик XVI поддержал США вин борьбе за независимость. Война с Великобританией сопровождалась некоторыми успехами, но Франция заплатила за них непомерную цену. Порождённые войной долги привели монархию к финансовому краху. В довершение всего в 1786 г. был подписан разрушительный для французской экономики торговый договор с Великобританией. В дополнение к хроническому аграрному кризису, англо-французский торговый договор спровоцировал тяжёлый кризис в промышленности и торговле.
Бедственное положение населения усугубили неурожай 1786 г. и суровая зима 1788/89 г. Франция оказалась перед реальной угрозой массового голода. По всей стране начинались грабежи, насилия и бунты. Из-за притока обнищавшего населения усиливалась социальная напряжённость в Париже. К 1788 г. неспособность королевской власти справиться с нараставшим валом разнообразных проблем стала очевидной. Государственный долг достиг таких размеров, что Французское государство фактически обанкротилось.