В северных колониях, основанных пуританами, преобладали мелкие фермерские хозяйства, процветали промышленность и торговля. Центром торговли стал Бостон, столица Массачусетса (колония, основанная в 1630 году). Срединные колонии (Нью-Йорк и Пенсильвания) производили и успешно торговали зерном; там развивалось банковское дело. Пенсильванская колония была основана Уильямом Пенном в 1681 году. Он был сторонником демократии и религиозной свободы, известным своими успешными договорами с индейцами ленапе. Пенсильвания привлекала квакеров, немцев и шотландцев. Филадельфия стала крупным портовым и торговым городом. В южных колониях (Виргиния, Мэриленд, Северная и Южная Каролина, Джорджия) были обширные земельные владения с плантациями хлопка, табака, риса и индию Для Британии ее американские колонии были источником сырья и рынком сбыта своих товаров. Оттуда вывозили пушнину, зерно, древесину, табак и рыбу и ввозили ткани и металлические изделия.
Несмотря на хорошие условия для развития экономики в американских колониях (большое количество железной руды, обилие лесов и рек, отсутствие цеховых ограничений), политика Англии препятствовала развитию мануфактур в Северной Америке. Законы запрещали производство определенных видов товаров, ввоз новейших механизмов, были ограничены переселение квалифицированных рабочих. Англия создавала условия для развития производства материалов, на которые в Англии был повышенный спрос (чугун).