Стрелка компаса ориентируется в определенном направлении под воздействием магнитного поля Земли. Она указывает на направление магнитных силовых линий, которые идут от магнитного севера к магнитному югу.
Магнитное поле Земли обусловлено геодинамикой и движением жидкого внешнего ядра Земли, состоящего преимущественно из железа и никеля. Это движение создает электрический ток, который в свою очередь порождает магнитное поле. Магнитное поле Земли является неоднородным и слабым, но достаточно сильным, чтобы оказывать влияние на стрелку компаса.
Стрелка компаса свободно вращается вокруг оси и выстраивается вдоль магнитных линий, указывая на магнитный север и магнитный юг. Магнитный север, к которому указывает стрелка компаса, не совпадает полностью с географическим севером (северным полюсом Земли), так как магнитные и географические полюса Земли не совпадают.
Отметим также, что магнитное поле Земли немного меняется со временем и может варьировать в разных точках на поверхности Земли. Из-за этого компасы могут показывать небольшие различия в разных местах. Для точного определения направления используются специальные карты и коррекции, которые учитывают магнитное склонение и местные вариации магнитного поля.