Указ о единонаследии разрешал передавать поместье только одному наследнику - как правило, старшему сыну, остальные сыновья должны были идти на царскую службу и жить на жалованье.
Государство таким образом старалось поставить дворян в такое положение, чтобы они сами искали службы. Любое дворянское имение теперь нельзя было продавать, менять, закладывать, дробить. Пётр надеялся, что прекращение дробления поместий прекратит процесс обеднения землевладельцев.