Отношения между Крымским ханством и Османской империей на протяжении почти трёх столетий (с 1475 г. по 1774 г.) строились по принципу «вассал – сюзерен». Каждый новый крымский хан приносил присягу на верность турецкому султану, что обязывало выставлять в случае необходимости татарское конное войско для участия в походах османов. Для того, чтобы крымские правители не смогли предать своего сюзерена, существовала традиция, согласно которой старший сын (или сыновья) хана воспитывался в Стамбуле, при султанском дворе. Фактически они были заложниками и гарантировали соблюдение верности крымскими ханами. За собой султан сохранял право смещать неугодных ему ханов и назначать по своему усмотрению (на практике это происходило крайне редко).
Также турки непосредственно контролировали ряд крепостей и городов на южном и западном побережье Крыма: Кафа (Феодосия), Судак, Еникале, Гезлев (Евпатория), а также в северной части полуострова: Ор (Перекоп) и Арабат. Эти территории не входили в состав Крымского ханства и считались непосредственной территорией Османской империи. Кафа вообще стала крупнейшим портом и главным центром работорговли во всём Северном Причерноморье.
Во всём остальном хан был относительно независим. Он самостоятельно решал внутренние проблемы страны и управлял государством. Хан командовал войсками, чеканил собственную монету, устанавливал по своему усмотрению налоги и пошлины, контролировал своих вассалов – беев. Кроме того, именно хан давал разрешение на грабительские набеги и получал часть награбленной добычи. Султан не вмешивался во внутренние дела Крымского ханства. Однако если ему нужна была военная помощь, хан был обязан незамедлительно отправить конные отряды в необходимом для турецкого командования количестве. И хотя в османском войске главной боеспособной силой была янычарская пехота, быстрая и маневренная татарская конница всё же нередко играла важную роль в сражениях (например, в битве при Мохаче 1526 г.).
Пребывание Крымского ханства в зависимости от Османской империи имело также экономические выгоды. Главным доходом для татар была продажа захваченных в походах пленников турецкими рабовладельцами. В свою очередь, татары покупали у турецких купцов дорогие шёлковые ткани, восточные предметы роскоши (в частности, изделия из золота, серебра и слоновой кости), заморские фрукты и приправы (например, шафран или гвоздику).
Подводя итоги, следует отметить, что такое лояльное и даже партнёрское отношение турецких султанов к крымским ханам объясняется, прежде всего, общей религией – исламом и основанной на нём культурой. К странам, которые тоже были вассалами Османской империи, но были заселены христианами (Молдавии, Валахии и Трансильвании), отношение было более суровым.