Титул «царь» имеет древнеримское происхождение. Само слово происходит от титула «цезарь» (другой вариант написания – «кесарь»). Так себя именовали все римские императоры, начиная с Октавиана Августа, в память о великом полководце и диктаторе Юлии Цезаре. Этой традиции придерживались и византийские императоры, в официальном титуле которых также присутствовало наименование «цезарь». Древнерусские князья называли правителей Византии «царями» из-за удобства произношения, а столицу – Константинополь нарекли Царьград. Когда в первой половине XVI в., благодаря теории «Москва – третий Рим», Россия фактически объявила себя наследницей Византии, то принятие великими князьями московскими царского титула стало вполне логичным и обоснованным решением.
Титул «царь», по аналогии с византийскими императорами, носили также правители тех государств, население которых приняло христианство восточного обряда – т.е. православие. Такими странами были Сербия (в 1346 – 1371 гг.) и Болгария (в 893 – 1014 и 1185 – 1396 гг.). Однако после того, как эти государства, а также Византия, были захвачены Османской империей, единственным государством, где монарх носил титул царя, стала Россия.