Первым серьезным событием опричного террора можно назвать умерщвление двоюродного брата Ивана Грозного – князя Владимира Старицкого, которого царь уже давно подозревал в стремлении захватить престол. В сентябре 1569 г. опричники заставили князя принять яд. В январе 1570 царь во главе опричного войска устроил в Новгороде ужасный погром, жертвами которого стали тысячи ни в чём неповинных горожан. 25 июля 1570 г. публичной казни было подвергнуто почти полторы сотни бояр, воевод и дьяков, среди которых были даже бывшие члены Избранной рады (например, талантливый дипломат Иван Висковатый). При этом, Иван Грозный вместе с сыном сам лично принимал участие в казнях. В 1572 г. казни подверглись многие руководители опричнины (к примеру, Афанасий Вяземский).