Геологический этап развития Земли отражен в названиях геологических эр. Архей – эра древнейшей жизни («археос» – древнейший), протерозой – эра ранней жизни («протерос» – первичный), палеозой – эра древней жизни («палео» – древний), мезозой – эра средней жизни («мезо» – средний), кайнозой – эра новой жизни («кайнос» – новый).
В самых древних на Земле осадочных породах, найденных в юго-западной части Гренландии, были обнаружены следы наиболее древних живых организмов, называемых археями, возраст которых составляет по крайней мере 3,86 млрд лет.
Последний этап геологического развития Земли, приведший ее к современному состоянию, приходится на кайнозойскую эру. Продолжительность его самая незначительная по сравнению с предыдущими этапами— около 70 млн. лет. Однако этого достаточно, чтобы материки резко изменили свои очертания и заняли привычные места на географических картах.
Так процесс начался с расползания материков. В начале кайнозойской эры, несмотря на то что уже произошел раскол Лавразии и Гондваны и отдельные материковые глыбы литосферы начали «расползаться», все-таки мы застали бы еще довольно крупные участки суши, охватывавшие иногда несколько современных континентов. Единый материк, возможно, составляли Индия, Австралия и Антарктида, Южная Америка еще имела точки соприкосновения с Африкой. Между Европой и Северной Америкой существовала лишь узкая полоска воды — зачаток будущей Северной Атлантики. Тектонические движения кайнозойского времени существенно изменили этот лик Земли.