Да, правление Павла I было реакцией на царствование Екатерины II. Став императором, Павел I пожелал всё устроить и переменить на свои манер, сделать не так, как оыло при Екатерине I. Разочарованная под конец своего правления в идеях Просвещения Екатерина II отправила в ссылку Радищева и Новикова, а Павел I старался сделать всё не так, как было при матери. Он освободил Новикова и Радищева, разрешил эмигрировать в Америку руководителю польского восстания Т. Костюшко
Правление Екатерины II оыло золотым веком дворянства (дарование Жалованной грамоты дворянству в 1785 г.), а политика Павла I в отношении дворян ограничивала их права. Павел I ограничил действие Жалованной грамоты дворянству, упразднил губернские собрания дворян, дворянам запретили подавать коллективные представления о своих нуждах, их разрешили подвергать телесным наказаниям за уголовные преступления.
Политика Екатерины II привела к усилению закрепощения крестьянства. Политика Павла Г в это вопросе была противоречивой.
С одной стороны, он щедро жаловал своим любимцам крепостных крестьян. С другой стороны, он установил норму крестьянского труда в пользу помещика - три дня барщины в неделю. Однако этот указ лишь рекомендован помещикам придерживаться этой нормы и запрещал им принуждать крестьян работать в воскресные дни. В том же году был издан ещё один указ, согласно которому запрещалось продавать дворовых людей и безземельных крестьян на аукционах, а в 1798 году был установлен запрет на продажу без земли украинских крестьян. Рядом сенатских указов было предписано представить земельные наделы казённым крестьянам. Указом 1797 года вводились выборы сельских старост и волостных голов у государственных крестьян. В то же время указ от 12 декабря 1796 года запрещал свободный переход крестьян, живших на частных землях Донской области, Северного Кавказа и новороссийских губерний.