На картине К. Брюллова отражены страшные события 79 года н.э., когда после мощнейшего извержения вулкана Везувий был до основания разрушен город Помпеи. Перед лицом неминуемой гибели люди в ужасе и страхе пытались скрыться. Кто-то, поняв, бесполезность таких попыток стойко принимал неминуемую смерть. Город был погребен под толстым слоем лавы и пепла.