Все три героя сказки не имеют имен. Это три обобщенных и доведенных до абсурдности образа.
Под генералами в сказке имеются в виду не военные, а высокопоставленные штатские чиновники. Оба они служили в неведомой канцелярии, бесполезной и в итоге закрытой. Но генералы все равно стали уважаемыми и богатыми людьми. У них есть ордена, хорошие пенсии и все остальное.
Различий между двумя генералами нет почти никаких. Сообщается только, что один был чуть поумнее, потому что когда-то преподавал каллиграфию в школе военных кантонистов. Оба скудоумны, необразованны, ничего не умеют. У читателя они вызывают презрение, смешанное с сочувствием: беспомощностью и наивностью они напоминают детей, но при этом отличаются неблагодарностью и невероятной самовлюбленностью, смотрят на кормильца-мужика сверху вниз и эксплуатируют его как только можно.
Мужик описан как огромный и сильный человек, на все руки мастер. Неутомимый и изобретательный, он все-таки никак не может считаться положительным героем, потому что его главная черта — рабская покорность. Мужик не задумывается, что не обязан прислуживать генералам и быть их холопом. Он лишен чувства собственного достоинства и даже не пытается сделать собственную жизнь лучше: угощая хозяев спелыми яблоками, себе берет кислое.
Мужик сам плетет веревку, которой его привязывают к дереву. А в итоге еще и испытывает благодарность, что важные люди не побрезговали его бесплатным трудом. Если автор и жалеет мужика, то лишь наполовину: бездумно подчиняться и прислуживать генералам — его выбор.