Когда генералы оказываются дома, они радуются тому, что им все это время приходила пенсия. Мужику они отправляют лишь рюмку водки и пятак серебра. Автор подчеркивает неспособность ценить чужой труд и нежелание делиться своими материальными средствами. Мужик же отдает все самое лучшее генералам: собрав яблоки, мужик отдает генералам десять яблок, а себе оставляет всего лишь одно, причем кислое. Это говорит о том, что мужик – добрый человек, который готов пожертвовать чем-то для другого. Так, противопоставление героев связано с нравственными качествами.
Раскрывая образы генералов и образ мужика, М.Е. Салтыков-Щедрин в первую очередь обращает внимание на принадлежность героев к определенному слою населения. Именно генералы являются эгоистичными, корыстолюбивыми, но в то же время беспомощными и слабыми людьми. Мужик же, воплощающий целый русский народ, силен как физически, так и нравственно, однако слишком покорен и терпелив.