Одной из наиболее позорных страниц в истории католической церкви стала т.н. «охота на ведьм». Десятки тысяч ни в чем не повинных женщин с конца XV до середины XVII в. с лёгкой руки инквизиции были отправлены на костер. Однако однозначного ответа по поводу причин такого явления, даже спустя столько столетий, среди историков до сих пор нет.
Одной из более правдоподобных версий является церковная. Она заключается в том, что «охота на ведьм» является вполне логическим продолжением традиционной борьбы инквизиции с ересью. А начало таких казней в конце XV в., связано с тем, что церковь начала чувствовать постепенную потерю контроля над обществом (особенно это стало заметно в середине XVI в. во время высшего подъёма Реформации). Вот духовенство и решило с помощью таких показательных судебных процессов и публичных казней поднять свой авторитет в глазах народа и заодно посеять в обществе атмосферу страха и подозрительности.
Вторая версия является несколько схожей с первой. Она также ставит в приоритет религиозный фактор. Однако объясняет «охоту на ведьм» не столько происками святой инквизиции, сколько невежеством и религиозным фанатизмом простонародья. А церковь уже пользовалась «гневом народным» в собственных интересах". В качестве аргумента исследователи приводят статистику: вплоть до конца XV в. инквизиция преследовала подозреваемых в колдовстве лишь в случае их причастности к еретическому движению. При этом процент оправдательных приговоров в таких судебных процессах был весьма высок. Поэтому сожжение ведьм до указанного времени было крайне редким явлением. Также в гипотезу вписывается традиционный страх людей перед эпидемиями болезней, которые свирепствовали время от времени свирепствовали в европейских городах. Отсутствие знаний о природе инфицирования чумой, тифом, холерой, стало причиной того, что представители простого народа во всём винили нечистую силу и их «представителей» на местах: колдунов и ведьм. В свою очередь, церковь, а иногда и светские власти, пользовалась суевериями людей в своих собственных целях.
Есть предположение о том, что первопричиной «охоты на ведьм» было желание властей иметь «внутреннего врага», на борьбу с которым можно было направлять энергию народных масс. Как свидетельствует исторический опыт, для стабильности общества государством (а в некоторых случаях и церковью) создавался некий «враг», которого можно было объявить источником всех бед (например, в Испании такими врагами были объявлены евреи и крещённые мусульмане). Наличие такого врага всегда сплачивало людей и укрепляло их преданность властям. А они с удовольствием подыграли кровожадным народным настроениям.
Также следует отметить, что учёные нередко находили корыстный мотив во время «охоты на ведьм» (имущество казнённых подлежало конфискации), особенно если обвиняемые принадлежали к знати или зажиточному купечеству. Также некоторые отмечают региональную специфику «охоты на ведьм» (наибольшее распространение она получила в Германии и Италии) и объясняли такой террор отсутствием сильной светской власти, которая могла бы взять под контроль церковные суды, обуздать интересы инквизиции и тем самым ограничить подобные репрессии.
В любом случае, «охота на ведьм» является проявлением невежества и жестокости тогдашнего общества Западной Европы. Поэтому недаром прекращение этого уродливого явления напрямую связано с торжеством идей разума и Просвещения в XVIII в.