В своих колониях португальцы организовывали центры торговли с местным населением, а также строили христианские миссии, которые занимались обращением туземцев в свою веру. Португальцы, как и испанцы, стремились максимально использовать ресурсы покорённых ими стран (полезные ископаемые, землю, людей) в собственных целях, а также распространяли среди местного населения свою религию, язык и культуру. Различиями было то, что испанцы предпочитали действовать исключительно силой (путём войны), а португальцы – нередко использовали дипломатию (с опасным противником старались договариваться), а также то, что испанцы заставляли работать на себя население покорённых стран, а португальцы – предпочитали устанавливать торговые отношения.