Основная мысль стихотворения заключена в размышлениях поэта о причине, которая заставляет парус в одиночестве уплывать из родного края, искать бури. Лермонтов проводит параллель с человеческой душой, находящейся в смятении и растерянности, не желающей успокаиваться и в то же время не знающей, к чему стремиться. (Слова, выражающие авторскую идею из текста: «увы, он счастия не ищет и не от счастия бежит», «а он мятежный просит бури, как будто в бурях есть покой»).