Для главного героя Емельян Пугачев был, бесспорно, разбойником, бандитом, злодеем преступником. Гринев открыто называл его "самозванцем". Пугачев пытался взойти на престол преступным путем, убивая ни в чем неповинных граждан, в особенности людей дворянского сословия, каковым был и Гринев.
Он считает Пугачёва честолюбивым человеком, который стал во главе восстания в надежде захватить, подобно Гришке Отрепьеву, царский престол. Гринёв не видел того, что Пугачёв был вождём народного восстания, боролся за интересы крестьянства против дворян. В сообщниках Пугачёва он видит только людей жестоких, проникнутых ненавистью к дворянам (Белобородое, Хлопуша), или бесчестных людей, перешедших на сторону Пугачёва из-за личных выгод или страха.