Жиры бывают жидкими (у большинства растений) и твердыми (у большинства животных). Жидкие растительные жиры называют маслами.
Жиры — запасной источник энергии. При их расщеплении выделяется почти в 2 раза больше энергии, чем при расщеплении белков и углеводов.
Жиры не растворяются в воде и плохо проводят тепло.
Кроме жира в клетках содержатся жироподобные вещества - липиды. Сложные липиды, в молекулах которых одну жирную кислоту заменяет остаток фосфорной кислоты, называются фосфолипидами. Фосфолипиды составляют основу клеточных мембран.
Жиры и липиды выполняют много других функций. Накапливаясь в подкожной жировой клетчатке некоторых животных (киты, моржи, тюлени и др.), они выполняют функцию теплоизолятора. Для некоторых животных (медведь и др.) жировой запас, откладываемый под кожей, является источником энергии и воды в период зимней спячки. Ведь при окислении жиров образуется не только энергия, но и вода. Накопленный в горбах верблюдов жир помогает им переживать голод и жажду при переходах через пустыни.
Также жироподобные вещества могут быть витаминами, гормонами. Они покрывают нервные клетки, не давая нервному импульсу распространяться на соседние ткани, выполняют множество других функций.