Вопрос о причинах колониализма вызывает ожесточённые споры. Широко распространено мнение, что колонии требовались для экономического развития метрополий и служили источниками сырья, рынками сбыта, сферами вывоза капитала и населения. По другой версии нельзя сбрасывать со счетов миссионерство, столь свойственное Западу. Рядовой европеец начала XX в. был убеждён в абсолютном превосходстве своей цивилизации - собственно, только её он и считал цивилизацией, рассматривая остальные народы в лучшем случае как неразумных детей, которых еще надо цивилизовать.