На первый взгляд колониализм принес больше вреда, чем пользы. Однако данный вопрос является дискуссионным. Европейцы выступали как угнетатели, они унижали местные народы, жестоко подавляли их выступления, иногда даже истребляли их. Например, англичане практически полностью уничтожили тасманийцев («чёрная война»), немцы в Юго-Западной Африке почти истребили восставший народ гереро (сегодня это признано актом геноцида). Колониализм имел и положительное влияние на страны Азии и Африки. Европейцы обычно запрещали работорговлю и местные жестокие обычаи, прекращали междоусобицы, строили дороги и предприятия, школы и больницы. Местные элиты знакомились с европейской культурой и европейским образом жизни.